Todos os anos a Terra é atingida por dezenas a centenas de milhar de toneladas de material interplanetário. A esmagadora maioria deste material chega-nos sob a forma de pequeníssimas partículas de poeira rochosa, do tamanho de pequenos grão de areia. Mas há partículas maiores, com milímetros, centímetros, decímetros, metros, etc. quanto maiores, mais raras são. A “partícula” de cerca de 10 km que extinguiu os dinossauros chegou-nos da mesma maneira, mas felizmente é muito raro. As partículas têm origem em colisões entre asteróides e nas caudas de cometas.
Quando estas partículas rochosas entram na atmosfera terrestre e se deparam com o atrito do ar, aquecem muitíssimo e brilham incandescente, dando origem às chamadas “estrelas cadentes”. Como vêm, não são estrelas. O termo técnico para uma estrela cadente é “meteoro”. Na sua viagem entre o asteróide ou cometa e a Terra, as mesmas partículas chamam-se “meteoróides”, e se sobreviverem a passagem através da atmosfera e chegarem à superfície da Terra, passam a chamar-se “meteoritos”. Estes pequenos fragmentos de rocha espacial são mais fáceis de encontrar no gelo da Antárctida, onde se realizam expedições para os procurar. Posteriormente são estudados por cientistas para obter informações sobre a composição e a origem dos objectos que lhes deram origem. A dificuldade em saber exactamente quantas toneladas a Terra “engorda” por ano, é que a maioria destes “meteoros” cai nos oceanos e é armazenado no fundo do mar.
O verão é fantástico para ver “estrelas cadentes”. Não só por não estar frio e assim podermos ficar até mais tarde a olhar para o céu, mas também porque entre meados de Julho e o final de Agosto a Terra atravessa o trilho de detritos do cometa Swift-Tuttle. Este cruzar do nosso planeta do rasto do cometa dá origem a uma chuva de meteoros, a que chamamos Perséiades. O nome tem a ver com a direcção no céu de onde as riscas de luz parece vir, que se localiza na constelação de Perseus.
O ponto alto da chuva de meteoros Perséiades é por volta de 12 de Agosto. Nessa noite podemos esperar ver cerca de 60 estrelas cadentes por hora. Não é certo, mas é uma boa estimativa. Quem gosta de pedir um desejo quando vê uma estrela cadente terá mais do que uma oportunidade.